字元度，兴他仙游人，蔡京弟。熙宁三年（1070）登进士，与蔡京同年登科。绍圣四年（1097）擢尚书左丞。官至枢密院事。徽宗时，加观文殿学士、检校少保。谥“文正”。《宣和书谱》称其：“自少喜学书，初为颜行，笔势飘逸，圭角稍露，自成一家，亦长于大字。”书法圆健遒美，晚年所书有兼人之力。《墨林快事》称其书：“胜于京，京又胜于襄，今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸不幸若此。”